EA ferme BioWare et annule le prochain Mass Effect

Electronic Arts ferme BioWare. Le studio canadien l'a annoncé lui-même le 21 octobre : « BioWare ferme ses portes et le développement, encore à un stade précoce, du prochain projet Mass Effect prend fin ». Cette décision fait partie d'un plan d'environ 400 suppressions de postes chez l'éditeur, révélé le même jour par Bloomberg. Elle intervient deux mois après la finalisation du rachat d'EA par un consortium mené par le fonds souverain saoudien PIF.

Ce qu'ont annoncé BioWare et EA

Dans son message publié sur les réseaux sociaux, BioWare évoque « plus de trois décennies d'aventures partagées » et remercie ses joueurs d'avoir été « la partie la plus importante » de son histoire. Le studio dit que sa priorité est désormais l'équipe qui a « mis tout son cœur » dans ces jeux.

Côté éditeur, la décision a été annoncée aux salariés dans une lettre signée par David Tinson, directeur des opérations, et Cam Weber, directeur des studios, selon Bloomberg. Les 400 postes supprimés représentent environ 3 % des effectifs d'EA, dont une cinquantaine chez BioWare. D'après Kotaku, la même lettre annonce aussi l'abandon d'un projet lié aux Sims, baptisé Project Lotus, au profit d'un autre projet de nom de code Evergreen.

EA n'a rien dit, à ce stade, du sort des licences Mass Effect et Dragon Age. Aucun nouveau jeu de ces deux séries n'est connu en développement ailleurs dans le groupe.

Un Mass Effect annoncé en 2020

Le prochain Mass Effect avait été annoncé en 2020, sans date de sortie ni titre définitif. Il n'avait jamais dépassé les premières phases de développement. L'an dernier, EA avait déjà réduit les équipes de BioWare après la sortie de Dragon Age: The Veilguard, tout en assurant que le projet Mass Effect se poursuivait.

The Veilguard, sorti fin 2024, a reçu un accueil plutôt favorable de la critique, mais ses ventes n'ont « pas répondu aux attentes », selon EA, cité par Kotaku. Avant lui, le jeu de tir en ligne Anthem, lancé en 2019, avait été un échec commercial.

Le poids de la dette après le rachat

La fermeture intervient dans un contexte financier tendu. Le rachat d'EA, un LBO évalué à 55 milliards de dollars, a été financé en grande partie par la dette. Selon Video Games Chronicle, l'éditeur porte environ 18 milliards de dollars de dette et verse près de 1,8 milliard de dollars d'intérêts par an. Il s'était engagé auprès de ses créanciers à réduire ses coûts annuels de 700 millions de dollars.

EA indique vouloir continuer à investir dans ses jeux de sport, Apex Legends, Battlefield et ses projets d'action-aventure, dont le prochain Star Wars Jedi et le jeu Iron Man de Marvel. Le jeu de rôle narratif, qui a fait la réputation de BioWare, ne figure pas dans cette liste.

Une page de l'histoire du jeu de rôle

Fondé en 1995 au Canada par Ray Muzyka et Greg Zeschuk, BioWare a signé Baldur's Gate, Neverwinter Nights et Star Wars: Knights of the Old Republic avant de créer ses propres univers, Mass Effect et Dragon Age. Le studio appartenait à EA depuis 2007.

Sa disparition s'ajoute aux restructurations qui touchent le secteur depuis plusieurs années, au moment où les grands éditeurs concentrent leurs moyens sur une poignée de licences très établies, comme le montre la sortie récente de Modern Warfare 4 chez Activision.